Managing for Learning

Abstract

How can countries make sustainable gains in student learning at scale? This is a pressing question for Latin America and the Caribbean (LAC) – and the developing world more broadly – as countries seek to build human capital to drive sustainable growth. Significant progress in access has expanded coverage such that nearly all children in the region attend primary school, but many do not gain basic skills and drop out before completing secondary school, in part due to low-quality service delivery. The preponderance of evidence shows that it is learning – and not schooling in and of itself – that contributes to individual earnings, economic growth, and reduced inequality. For LAC in particular, low levels of human capital are a critical factor in explaining the region’s relatively weak growth performance over the last half century. The easily measurable inputs are well-known, and the end goal is relatively clear, but raising student achievement at scale remains a challenge. Why? We propose that part of the answer lies in management – the processes and practices that guide how inputs into the education system are translated into outputs, and ultimately outcomes. While management (and related concepts, such as institutions, governance, or leadership) is often mentioned as an important factor in education policy discussions, relatively little quantitative research has been done to define and measure it. And even less has been done to unpack how and how much management matters for education quality. In this study, we begin filling these gaps, with new conceptual and empirical contributions that can be synthesized in four key messages: (1) Student learning is unlikely to improve at scale without better management. (2) Management affects how well every level of an education system functions, from individual schools to central technical units, and how well they work together. (3) Management quality can be measured and should be measured as a catalyst for improvement. (4) Several pathways to strengthening management are open to LAC countries now, with the potential for significant results. The study elaborates on each of these messages, synthesizing recent data and research and presenting the results of six new papers written to inform this report. The target audience for the Executive Summary is policymakers across LAC (and beyond) who are seeking approaches to strengthening their systems at scale. The target audience for the study overall includes the researchers and technical advisors who work on topics related to education management in development organizations, governments, think tanks, and other institutions across LAC.

¿Cómo pueden los países lograr avances sostenibles a escala en el aprendizaje de los estudiantes? Esta es una interrogante apremiante para América Latina y el Caribe (ALC) —y para el mundo en desarrollo en general— a medida que los países buscan desarrollar capital humano para impulsar el crecimiento sostenible. El acceso a la escuela se ha expandido de manera significativa, permitiendo que casi todos los niños de la región asistan a la escuela primaria; sin embargo, muchos no adquieren las habilidades básicas y abandonan la escuela antes de terminar la secundaria debido, en parte, a la baja calidad de los servicios prestados. La mayor parte de la evidencia muestra que es el aprendizaje, y no la escolarización en sí misma, lo que contribuye a los ingresos individuales, al crecimiento económico y a la reducción de la desigualdad. Para ALC en particular, los bajos niveles de capital humano son un factor crítico para explicar el comportamiento relativamente deficiente del crecimiento de la región durante las últimas décadas. Los insumos de fácil medición son bien conocidos y el objetivo está relativamente claro, pero elevar el rendimiento estudiantil a escala sigue siendo un desafío. ¿Por qué? Parte de la respuesta está en la gestión: los gestores, las estructuras y las prácticas que guían la manera en que los insumos del sistema educativo se traducen en productos y, en última instancia, en resultados. Si bien a menudo se menciona a la gestión como un factor importante en las discusiones sobre políticas educativas, se ha hecho relativamente poca investigación cuantitativa para definirla y medirla. Y se ha hecho aún menos para analizar cómo y cuánto importa la gestión para la calidad de la educación. Este estudio presenta nuevos aportes conceptuales y empíricos que se pueden sintetizar en cuatro mensajes clave: 1. Es poco probable que el aprendizaje de los estudiantes mejore a escala sin una mejor gestión. 2. La calidad de la gestión puede medirse y debe medirse como un catalizador de la mejora. 3. La gestión afecta qué tan bien funciona cada nivel de un sistema educativo, desde las escuelas individuales hasta las unidades centrales, y qué tan bien funcionan conjuntamente. 4. En la actualidad, los países de ALC tienen abiertas diferentes vías para fortalecer la gestión, con el potencial de obtener resultados significativos. Este estudio desarrolla cada uno de estos mensajes, sintetiza datos e investigaciones recientes y presenta los resultados de nuevas iniciativas de investigación de la región.